傳統(tǒng)的電子產(chǎn)品,通常給我們以一種“堅硬”的印象,無法被拉伸和彎曲。柔性電子,憑借其可彎曲、可伸縮、超輕薄、低功耗、耐用、便攜、舒適等特點,已經(jīng)成為電子業(yè)界未來一項重要創(chuàng)新發(fā)展趨勢。然而,柔性電子產(chǎn)品未來要從實驗室走向大規(guī)模市場化商用,“制造成本和大規(guī)模量產(chǎn)”仍是關鍵性挑戰(zhàn)。
(圖片來源:哈佛大學維斯生物啟發(fā)工程研究所)
然而,隨著半導體新材料技術發(fā)展,特別是溶液化的有機和無機半導體材料的研發(fā),利用傳統(tǒng)印刷技術制造各種電子元器件變得可能。溶液化有機與無機半導體材料的最大特點就是:不依賴于基底材料的導體或半導體性質(zhì),可以以薄膜形態(tài),通過蒸發(fā)、旋涂或印刷的方式沉積到任何材料上。
(圖片來源:劍橋大學)
印刷電子可以印刷任何可以油墨化的材料,制作在任何襯底材料上,因此印刷電子與有機電子、塑料電子、紙電子、柔性電子、透明電子、可穿戴電子都有相通性。印刷電子技術具有低成本、大面積、柔性化等優(yōu)勢。該技術已經(jīng)應用于柔性電子產(chǎn)品的制造,筆者介紹過這方面許多的創(chuàng)新案例,這里就不一一列舉了。
創(chuàng)新
最近,美國北卡羅萊納州立大學的研究人員開發(fā)出一種采用金屬直接印刷電路的新型技術,可以制造出柔性、可拉伸的電子設備。這項技術使用了多種金屬和基板,而且與采用直接印刷技術的現(xiàn)有制造系統(tǒng)兼容。
(圖片來源:Jingyan Dong / 北卡羅萊納州立大學)
技術
這項技術采用現(xiàn)有的靜電印刷技術,它已經(jīng)在許多使用功能性油墨的制造工藝中使用過。但是,研究論文的通訊作者、北卡羅萊納州立大學 Edward P. Fitts 工業(yè)和系統(tǒng)工程系副教授 Jingyan Dong領導的團隊,采用的不是功能性油墨,而是熔化的金屬合金,其熔點低至60攝氏度。研究人員的技術演示使用了三種不同的合金,打印到四種不同的基板:玻璃、紙張、兩種可拉伸的聚合物上。Dong 表示,這是直接印刷,不用掩膜、不用刻蝕、不用模具,讓工藝變得更加簡單直接。
研究人員在聚合物基板上測試了電路的彈性,發(fā)現(xiàn)在1000次彎曲后,電路的導電性仍不受影響。即使被拉伸至拉伸應變的70%,電路仍可以穩(wěn)定導電。研究人員也發(fā)現(xiàn),即使電路被彎曲或者拉伸過度,它們也能夠自我復原。Dong 認為,因為熔點低,你可以簡單地加熱受影響的區(qū)域,使其達到70攝氏度,然后金屬會流回到一起,修復相關損傷。
研究人員通過制造高密度觸摸傳感器,將一個400像素的陣列放入一平方厘米區(qū)域中,演示了該印刷技術的功能。Dong 表示,他們已經(jīng)演示了該方案的彈性和功能性,他們很樂意與工業(yè)部門合作,在制造可穿戴傳感器或者其他電子設備方面實現(xiàn)這項技術。
價值
Dong表示,這種方案降低了成本,提供一種制造高分辨率電路的高效途徑,讓它們可以集成到商用設備中。